示差折光檢測器又稱折射率檢測器，是一種通用型檢測器，它是通過連續監測參比池和測量池中溶液的折射率之差來測定試樣濃度的檢測器。常見示差折光檢測器按結構可分為反射式、偏轉式、干涉式和克里斯塔效應等類型。偏轉式折光檢測器池體積大，測量范圍寬，一般只在制備色譜和凝膠滲透色譜中使用。通常的HPLC都使用反射式折光檢測器，因其池體積很小（小于5μL），可獲得較高靈敏度。
示差折光檢測器主要受溫度、流速以及流動相的種類等因素的影響，示差折光檢測器是較難穩定，但是和儀器本身的硬件條件有問題，如能設法控制以下幾個因素，情況會大有改善：
(1)流動相一定要混勻，而且要充分脫氣，最好用單元泵。
(2)有條件的話將溶劑瓶、柱溫箱、檢測器的光學單元溫度控制在同一個溫度，且最好高于室溫5~10℃。不要將檢測器放置在通風櫥或是空調出風口處。
(3)環境溫度不要變化太大，實驗室最好門窗關閉，如果沒有柱溫箱那就把檢測器溫度調低一點。
(4)要把廢液瓶和溶劑瓶放在示差檢測器與泵以上位置，這樣可以使樣品池略有壓力，有助于優化檢測器性能。
示差折光檢測器的普及程度僅次于紫外檢測器。此檢測器對溫度的變化敏感，使用時溫度變化要求保持在±0.001℃范圍內。此檢測器對流動相流量變化也敏感，要求流動相組成*恒定，稍有變化都會對測定產生明顯的影響，因此一般不宜作梯度洗脫。此外，示差折光檢測器靈敏度較低，不宜用作痕量分析。
